Supposons que dans un village, il y ait eu 10 naissances en 1891.

On peut calculer la moyenne de la durée de leurs vies : (2X27 + 48 + 50 + 2X61 + 83 + 90 + 91 + 105)/10. Soit 64,3 ans.

  

On peut calculer la médiane : c'est l'âge qui sépare la population (ici le groupe de 10 personnes) en deux groupes de même taille (5 personnes), ceux qui ont vécu plus longtemps et ceux qui ont vécu moins longtemps. Ici c'est 61 ans.

 

Première remarque : le résultat 64,3 donne une impression de grande précision ; il faut s'en méfier ...

 

Deuxième remarque : la durée moyenne n'a pu être connue qu'après le décès de la dernière personne du groupe, en 1996, à un moment où personne ne s'intéresse plus aux gens qui sont nés en 1891.

 

Troisième remarque : c'est sur des populations bien plus importantes que ces calculs présentent de l'intérêt.

 

Aussi, on remplace cette statistique d'âge par un calcul de probabilités basé sur le principe suivant : si un certain événement (décès, succès au bac ou mariage par exemple) se produit pour 15% des personnes d'une population, tout se passe comme si chaque individu de la population avait 15% de "chances" de voir cet événement se produire.

 

C'est ridicule pour un individu (il se marie ou il ne se marie pas !) mais c'est valable pour faire des calculs sur la population entière.

 

La notion de moyenne se maintient dans ces conditions mais on utilise à la place le mot "espérance".

 

Remarquer que les mots chance et espérance ont une aura très positive mais sont employés aussi bien pour le succès au bac que pour le mariage ou même le décès.

 

Sur cette base, on va transformer des données statistiques du passé en projections sur le futur.

L'exemple le plus connu est le calcul d'espérance de vie à la naissance.

 

Au lieu d'attendre un an pour savoir combien d'enfants nés en 2009 sont morts à moins d'un an, on utilise la statistique la plus récente des décès d'enfants de moins d'un an (naissance en 2007 ou 2008 suivant la disponibilité des données).

 

De même, au lieu d'attendre deux ans pour savoir combien d'enfants nés en 2009 sont morts entre un et deux ans, on utilise la statistique la plus récente des décès d'enfants entre un et deux ans.

 

Et ainsi de suite.

Ces calculs sont compliqués, mais on a des machines.

Le résultat est intéressant pour les assureurs, mais sans aucune signification pour une personne précise.